Bruno Fernandes is in een opvallende dip terechtgekomen. Zeven weken nadat hij de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst nam, heeft de Manchester United-captain dit seizoen slechts drie doelpunten en één assist in zes competitiewedstrijden. Alle vier zijn gescoord of geleverd tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe.
Dat contrast met vorig seizoen is groot. Fernandes won de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van United. Met 111 doelpunten in 335 wedstrijden voor de club behoort hij tot de grootste offensieve spelers in het huidige elftal.
Vorig seizoen scoorde Fernandes negen keer en gaf hij 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat Thierry Henry en Kevin de Bruyne samen hielden. In de laatste elf wedstrijden van het seizoen was hij betrokken bij 12 van de 21 doelpunten van United, als schutter of als voorzetgever. In de zevenwedstrijdreeks die United terugbracht naar het Europese topniveau, na een afwezigheid van twee jaar, speelde de 31-jarige een hoofdrol bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in de landstitelcampagne van 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, omdat de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend zijn.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Zijn drie doelpunten en één assist kwamen allemaal in de tweede wedstrijd van het seizoen, tegen Ipswich. Het waren ook de enige punten van zijn ploeg in de vorm van een overwinning.
Eigenlijk zijn de cijfers beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele assist gaf. Toen speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Ook zijn kansencreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford en ligt duidelijk onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen nog maar één grote kans heeft gecreëerd: de lange voorzet waarmee Bryan Mbeumo op 30 augustus vrij door kon lopen tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Een combinatie van deze cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden haalde. Het is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het malaise bij United, of juist een symptoom ervan?
Fitheid en leiderschap
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde pauze. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de landskampioen van Azerbeidzjan, in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet hier geen probleem in, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbrekende spelerspaar
Tegen het einde van vorig seizoen, toen de bijdrage van Fernandes op zijn hoogst was, stond Benjamin Šeško vaak als nummer negen op het veld, terwijl de routinier Casemiro als spilpunt op het middenveld fungeerde.
Van de negen competitiedoelpunten die Šeško dit jaar heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes leverde ook de voorzet voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als United-speler scoorde vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro node wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en spelinzicht zijn echter nog steeds van een hoog niveau. Fernandes kon riskanter spelen in de wetenschap dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspoeld zou worden.
Wat Šeško betreft: zijn verse scheenbeenblessure verlengt een gebrek aan betrokkenheid dat de ploeg zwaar voelt, en waarvoor er nog geen einddatum is.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallende versterking en versterkte in plaats daarvan Carricks middenveld.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen in te zetten, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd tegen Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes bezette. Het duo vond nooit een effectieve manier om hiermee om te gaan.
Voor Fernandes voelt dat beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het uitsluiten van zijn captain niet in zijn gedachten is.
United moet echter beter gaan presteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”